Unes ales d'àngel a l'espai

Clic per engrandir. Aquesta imatge del Telescopi Espacial Hubble presenta dues galàxies que es
fusionen al sistema VV-689, anomenades les Ales de l'Àngel. Crèdit: ESA/Hubble & NASA,
W. Keel; Agraiments: J. Schmidt

Aquesta imatge del Telescopi Espacial Hubble presenta dues galàxies que es fusionen al sistema VV-689, anomenades les Ales de l'Àngel. A diferència de les alineacions casuals de les galàxies, que només semblen superposar-se quan es veuen des del nostre punt de vista a la Terra, les dues galàxies a VV-689 estan enmig d'una col·lisió. La interacció galàctica ha deixat el sistema VV-689 gairebé completament simètric, fent la impressió d'un vast conjunt d'ales galàctiques.

"Zoo Gems"; galàxies interessants del projecte de ciència ciutadana Galaxy Zoo és un programa col·laboratiu i depèn de centenars de milers de voluntaris per classificar galàxies i ajudar els astrònoms a travessar un diluvi de dades de telescopis robòtics. En el procés, els voluntaris van descobrir una galeria de tipus de galàxies estranyes i meravelloses, algunes no estudiades prèviament. Un projecte similar anomenat Radio Galaxy Zoo: LOFAR està utilitzant el mateix enfocament de crowdsourcing per localitzar forats negres supermassius en galàxies distants.

Aquesta imatge va ser considerada Imatge del Dia per la NASA el 26 d'Abril de 2022.

Ho he vist aquí.

Obtinguda la primera imatge del forat negre al centre de la Via Làctia

Clic per engrandir. Crèdit: EHT Collaboration

L'Event Horizon Telescope Collaboration (EHT o Telescopi de l'Horitzó de Successos) ha creat una sola imatge (quadre superior) del forat negre supermassiu al centre de la nostra galàxia, anomenat Sagitari A*, o Sgr A* per abreujar, combinant imatges extretes de les observacions EHT.

La imatge principal es va produir mitjanant juntar milers d'imatges creades utilitzant diferents mètodes computacionals, tots els quals s'ajusten amb precisió a les dades d'EHT. Aquesta imatge mitjana conserva les característiques més comunament vistes a les imatges variades, i suprimeix les característiques que apareixen amb poca freqüència.

Les imatges també es poden agrupar en quatre grups basats en característiques semblants. A la fila inferior es mostra una imatge mitjana i representativa per a cadascun dels quatre grups. Tres dels cúmuls mostren una estructura d'anell però, amb diferent distribució de brillantor al voltant de l'anell. El quart clúster conté imatges que també s'ajusten a les dades però no apareixen com a anells.

Els gràfics de barres mostren el nombre relatiu d'imatges que pertanyen a cada clúster. Milers d'imatges van caure a cadascun dels tres primers grups, mentre que el quart i més petit grup conté només centenars d'imatges. Les altures de les barres indiquen els "pesos" relatius, o contribucions, de cada grup a la imatge mitjana a la part superior.

A més d'altres instal·lacions, la xarxa de radioobservatoris EHT que va fer possible aquesta imatge inclou l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i l'Atacama Pathfinder EXperiment (APEX) al Desert d'Atacama a Xile, ESO és un soci en nom dels seus Estats membres a Europa.

Ho he vist aquí.

LIGO i VIRGO haurien detectat un forat negre impulsat per ones gravitacionals

Clic per engrandir. Imatge artística de dos forats negres formant un sistema binari. Crèdit: Aurore Simonnet.

Les ones gravitacionals poden portar impuls com la matèria. Durant les col·lisions de forats negres, el forat negre produït pot trobar-se impulsat per aquestes ones com un coet que emet gasos. Els detectors LIGO i VIRGO ara semblen confirmar l'existència d'aquest fenomen amb la font d'ona anomenada GW200129.

A mesura que el LHC bat el seu rècord energètic i es prepara per impulsar encara més el nostre coneixement sobre allò infinitament petit, altres màquines gegants produïdes pel cervell col·lectiu de la noosfera estan impulsant el nostre coneixement sobre allò infinitament gran gràcies a l'auge de l'astronomia gravitatòria.

En altres articles  s'havia explicat que l'astrofísic Vijay Varma i els seus col·legues havien arribat a la conclusió que els detectors d'ones gravitacionals LIGO i VIRGO haurien de ser capaços de destacar els forats negres formats per la fusió de dos forats negres estel·lars que es trobarien impulsats com a resposta a aquest esdeveniment mitjançant una emissió dirigida d'aquestes ones, prenent impuls, tal com produeixen els gasos expulsats per un coet.

Ara amb seu a l'Institut Max Planck de Física Gravitacional de Potsdam, Alemanya, Vijay Varma creu que ha confirmat aquest escenari amb els seus companys, tal com expliquen els investigadors en un article publicat a Physical Review Letters i en accés gratuït a  arXiv.

Presentació del descobriment de les ones gravitatòries. Podeu triar l'idioma de subtitulació a la
configuració del video. Crèdit: Institut Max Planck de Física Gravitacional.

Una de les claus de l'enigma dels forats negres intermedis?

Els astrofísics relativistes van analitzar el senyal de l'ona gravitatòria que va arribar a la Terra el 29 de gener de 2020, i per tant, provenia de la font GW200129. És coherent amb el que es pot simular en un super-ordinador amb un forat negre produït per la fusió d'un forat negre binari i que seria catapultat fora del seu lloc de naixement a una velocitat de 5 milions de quilòmetres per hora.

El processament de la informació del senyal, que depèn de diversos paràmetres com les masses i els moments angulars de les estrelles compactes inicials, suggereix que el pla orbital del forat negre binari estava animat per un moviment de precessió. Tanmateix, això és precisament el que hauria de conduir a una forta emissió d'ones gravitacionals que propulsin el forat negre final a gran velocitat, segons les simulacions d'aquest tipus d'esdeveniments. Aquest resultat és perfectament coherent amb la part de l'anàlisi que porta a admetre com a probable el moviment final del forat negre a una velocitat d'aproximadament 1/200^e de la llum.

Aquest resultat és especialment interessant en el context de les teories que expliquen la formació de forats negres de diverses desenes de masses solars, o fins i tot forats negres de masses intermèdies, en entorns especialment densos en estrelles, com ara cúmuls globulars i cúmuls estel·lars nuclears. De fet, aquests escenaris es basen en formacions en sèrie de forats negres binaris que es fusionaran en espiral els uns cap als altres després de les pèrdues d'energia per emissió d'ones gravitatòries, segons el procés reconegut ara com a clàssic. L'etapa amb una propulsió brusca del forat negre final pot ajudar a que es produeixi una trobada amb un altre forat negre i així catalitzar la formació de forats negres binaris que repetiran el procés conduint a un creixement continu de la massa de forats negres, a partir d'aquells resultant del col·lapse de les estrelles a forats negres intermedis.

Malgrat això, els càlculs mostren que als cúmuls globulars hi ha una probabilitat d'aproximadament un 0,5% que la velocitat de propulsió de l'ona gravitatòria d'un forat negre "no l'expulsi" del cúmul. En un cúmul estel·lar nuclear, la probabilitat de romandre lligat al cúmul és d'aproximadament d'un 8%.

Ho he vist aquí.

Apophis, l'asteroide potencialment perillós que passarà fregant la Terra el 2029

La NASA està enviant una sonda a Apophis, l'asteroide potencialment perillós que passarà fregant la Terra el 2029.

Clic per engrandir. Recreació artística d'Osiris-Rex durant un dels seus intents de recollir mostres
de la superfície de l'asteroide Bennu. Crèdit: NASA, Universitat d'Arizona.

Apophis, el geocreuer proper a la Terra que creuarà l'òrbita de la Terra el 2029. L'òrbita d'Apophis
abans d'abril de 2029 (en verd) i de després (en vermell). L'asteroide es mou entre Venus i la Terra,
l'òrbita de la qual travessarà aquell mes, fet que desviarà la seva trajectòria. Crèdit: Cnes

Apophis, que passarà a només 32.000 quilòmetres de la Terra l'abril de 2029 -divendres 13 per ser exactes- rebrà la visita d'una sonda espacial. La NASA ha decidit allargar la missió Osiris-Rex i desviar-la cap a Apophis tan bon punt hagi lliurat les mostres de Bennu que està tornant a la Terra. Durant 18 mesos, estudiarà de prop aquest asteroide que va ser percebut, durant un temps, com una amenaça per a la Terra.

Osiris-Rex és una de les vuit missions que la NASA ha decidit ampliar. Aquesta missió està en vol a la Terra per portar mostres de la superfície de l'asteroide Bennu  que va recuperar l'octubre de 2020 i que s'hauria de lliurar a la Terra el setembre de 2023. Després es dirigirà a l'asteroide Apophis que arribaria el 2029, poc després de passar a només 32.000 quilòmetres de la Terra el 13 d'abril de 2029. La sonda, que passarà a anomenar-se Osiris-Apex per Apophis-Explorer,  no orbitarà al voltant d'Apophis sinó que volarà a prop durant uns 18 mesos. Aquesta serà la primera oportunitat per estudiar tan de prop un asteroide tipus S.

L'asteroide Apophis, que mesura uns 350 metres de diàmetre, ha ocupat regularment els titulars des del seu descobriment el 2004, a causa dels baixos riscos -però no nuls aleshores- i finalment descartats de col·lisió amb la Terra en un termini encara bastant llunyà.

Tingueu en compte que, si bé els darrers càlculs de trajectòria han descartat un risc de col·lisió en els propers 100 anys, "les últimes observacions de radar d'Apophis han indicat que podria tractar-se d'un asteroide binari en contacte, és a dir, format per dos lòbuls rocosos connectats per la gravetat, que podria produir efectes interessants, però sense risc, durant el seu pas prop de la Terra", explica Patrick Michel, director de recerca del CNRS de l'Observatori de la Côte d'Azur, investigador principal de la missió Hera de l'ESA i co-investigador de nombroses missions internacionals. Apophis és per tant un enorme laboratori natural per observar i entendre els efectes de la marea sobre un objecte que passa el més a prop possible de la Terra”.

Clic per engrandir. Aquesta animació mostra la distància entre l'asteroide Apophis i la Terra en el
moment de l'aproximació més propera de l'asteroide. Els punts blaus són els molts satèl·lits creats per
l'home que orbiten el nostre planeta, i el rosa representa l'Estació Espacial Internacional.
© NASA, JPL-Caltech

Una maniobra sense precedents per escombrar la superfície d'Apophis

Osiris-Apex no podrà recollir mostres d'Apophis, però utilitzarà els seus propulsors prop de la superfície per netejar una mica del que hi ha a la superfície i veure què hi ha just a sota. Per entendre el gran interès científic d'aquesta maniobra, cal saber que en general, és difícil determinar la composició exacta dels asteroides a partir d'imatges espectrals, perquè les signatures espectrals són semblants i, a més, certs elements són volàtils per escapar a l'espai. 

Els elements visibles a la superfície, per tant, no sempre es corresponen amb els de sota i, per tant, val la pena excavar i prendre una mostra o, en el cas de la missió en qüestió, disparar els propulsors prop de la superfície perquè els escombra.

Tècnicament, la missió no està exempta de riscos, subratlla la NASA. La trajectòria que farà la sonda per arribar a Apophis la portarà a menys de la meitat d'una unitat astronòmica del Sol. Com a recordatori, una UA correspon a aproximadament 150 milions de quilòmetres, és a dir, la distància que separa la Terra del Sol. Tanmateix, la sonda no va ser dissenyada per volar "tan a prop" del Sol, de manera que caldrà controlar l'estat general de la sonda i les seves càrregues útils i càrregues útils científiques gairebé constantment.

Ho he vist aquí.

El Hubble i les galàxies

Clic per engrandir. Crèdit: NASA/ESA

El telescopi espacial Hubble de la NASA va capturar aquesta imatge d'una galàxia espiral d'esclat estel·lar a uns 80 milions d'anys llum de la Terra a la constel·lació de Verge. Aquesta galàxia experimenta una intensa formació d'estrelles, probablement a causa de les forces gravitacionals de les galàxies veïnes; els astrònoms es refereixen a galàxies que formen estrelles ràpidament com a galàxies amb esclats d'estrelles. 

La creació d'aquestes estrelles està causant un clima galàctic peculiar –conegut com un supervent– moviments gegantins de gas a través de la galàxia, que és invisible en aquesta imatge pel fet que no està en longituds d'ona visibles fotografiades per la Càmera de Gran Angular 3 del Hubble. Dues supernoves van passar en aquesta galàxia a l'última dècada, la primera va passar el 2014 i la segona el 2019, l'estrella que va portar a la supernova del 2019 va ser 19 vegades més massiva que el nostre Sol.

Ho he vist aquí.

La NASA i el seu soci decideixen concloure la missió de SOFIA

Clic per engrandir. L'Observatori Estratosfèric d'Astronomia Infraroja (SOFIA). Crèdit: NASA/Jim Ross

La NASA i els seus socis de l'Agència Espacial Alemanya al Deutsches Zentrum für Luftund Raumfahrt (DLR) conclouran la missió de l'Observatori Estratosfèric d'Astronomia Infraroja (SOFIA), després de vuit anys de ciència. SOFIA acabarà les seves operacions com a molt tard el 30 de setembre de 2022. al final de l'actual pròrroga de la missió.

SOFIA és un avió Boeing 747SP modificat per portar un telescopi reflector. SOFIA va completar la seva missió principal de cinc anys el 2019 i actualment està completant una extensió de la missió de tres anys.

Com a part de la revisió de l'estat actual de la investigació astronòmica, l'Enquesta Decenal sobre Astronomia i Astrofísica 2020 de les Acadèmies Nacionals va avaluar SOFIA. L'informe, que proporciona recomanacions revisades per parells a la NASA per al futur de l'astrofísica dels EUA va concloure que la productivitat científica de SOFIA no justifica els costos operatius. L'informe també va trobar que les capacitats de SOFIA no se superposen significativament amb les prioritats científiques que l'Enquesta Decenal ha identificat per a la propera dècada i més enllà.

Primer pla de la escotilla oberta amb el telescopi de 2.5m. Crèdit: NASA

Per tant, el Decadal Survey va recomanar a la NASA acabar la missió SOFIA després de la seva extensió actual de la missió. La NASA i el DLR han acceptat aquesta recomanació. SOFIA finalitzarà les operacions programades per a l'any fiscal 2022, seguit d'un tancament ordenat.

Centenars de persones als Estats Units i Alemanya han contribuït a la missió SOFIA al llarg de la seva vida. Va començar a desenvolupar-se el 1996, va veure la llum per primera vegada el 2010 i va aconseguir la plena capacitat operativa el 2014. En els vuit anys transcorreguts des de llavors, les observacions de SOFIA de la Lluna, planetes, estrelles, regions de formació estel·lar i galàxies properes van incloure el descobriment d'aigua a la superfície il·luminada pel Sol de la Lluna el 2020.

En el futur, les dades de SOFIA estaran disponibles als arxius públics de la NASA perquè els astrònoms de tot el món les usin. La NASA continuarà avançant en el futur dels descobriments científics en astrofísica infraroja, començant amb el recentment llançat Telescopi Espacial James Webb, així com altres oportunitats recomanades per l'Estudi Decadal.

 

Ho he vist aquí.

Un estranya senyal galàctica procedent del centre de la galàxia podria tenir una nova explicació.

Clic per engrandir. Vista del cel de raigs gamma. Crèdit: NASA/DOE/Fermi LAT Collaboration

Investigadors de la Universitat Nacional d'Austràlia (ANU) han trobat una explicació alternativa per a un misteriós senyal de raigs gamma procedent del centre de la galàxia, que durant molt de temps s'ha considerat una signatura de la matèria fosca.

Els raigs gamma són la forma de radiació electromagnètica de menor longitud d'ona i més energia.

El coautor de l'estudi, el professor associat Roland Crocker, va dir que aquest senyal de raigs gamma en particular -conegut com a Excés del Centre Galàctic- pot provenir d'un tipus específic d'estrella de neutrons de rotació ràpida, les restes estel·lars superdenses d'algunes estrelles molt més massives que el nostre sol.

L'Excés del Centre Galàctic és una concentració inesperada de raigs gamma que emergeix del centre de la nostra galàxia i que ha desconcertat els astrònoms durant molt de temps.

"La nostra feina no dóna cap dubte sobre l'existència del senyal, sinó que ofereix una altra font potencial", va dir el professor associat Crocker. "Es basa en els púlsars de mil·lisegons -estrelles de neutrons que giren molt ràpid- unes 100 vegades per segon".

"Els científics han detectat anteriorment emissions de raigs gamma de púlsars de mil·lisegons individuals al veïnatge del sistema solar, per la qual cosa sabem que aquests objectes emeten raigs gamma. El nostre model demostra que l'emissió integrada de tota una població d'aquest tipus d'estrelles, al voltant de 100.000, produiria un senyal totalment compatible amb l'Excés del Centre Galàctic”.

El descobriment pot significar que els científics s'hagin de replantejar on busquen pistes sobre la matèria fosca.

"La naturalesa de la matèria fosca és totalment desconeguda, de manera que qualsevol pista potencial suscita molta expectació", va dir el professor associat Crocker. “Però els nostres resultats apunten a una altra font important de producció de raigs gamma. Per exemple, el senyal de raigs gamma d'Andròmeda, la següent gran galàxia més propera a la nostra, pot ser degut principalment a púlsars de mil·lisegons".

L'estudiant de màster de l'ANU Anuj Gautam va dirigir la investigació, en què també van participar científics de l'Acadèmia de les Forces de Defensa d'Austràlia, la Universitat de Canterbury i la Universitat de Tòquio.

La investigació s'ha publicat a la revista Nature Astronomy.

 

Ho he vist aquí.

Constel·lació d'Orió: què és?

Clic per engrandir. La constel·lació d'Orió dibuixada al cel. Crèdit: vchalup, fotolia.

La constel·lació d'Orió és una de les constel·lacions més belles del cel. També es diu el Caçador d'Orió. Al cel, es reconeix fàcilment per les tres estrelles alineades que representen el seu cinturó. Aquests són Alnitak, Alnilam i Mintaka. 

A dalt, dues estrelles representen les seves espatlles. A l'esquerra (vista des de la Terra), la brillant Betelgeuse. És una supergegant vermella, una estrella al final de la vida 600 vegades més gran que el Sol i 14 vegades més massiva. Hauria de ser una de les properes estrelles que els terrícoles podran veure explotar (supernova) en uns quants segles o mil·lennis. L'altra espatlla està marcada amb l'estrella Bellatrix. 

Sota les tres estrelles del cinturó, tenim els genolls i les cames figurades, a l'esquerra, per Saïph, i a la dreta, per Rigel. Aquest últim, de resplendor blavós, és un estel jove i vigorós, doble, i molt calent. Ella és la més brillant d'aquesta constel·lació que governa el cel d'hivern.

Les estrelles més febles formen el que sembla un arc a la dreta d'Orió al cel. Sosté en aquesta mà (l'esquerra per a Orió), una pell de lleó. D'altra banda, branda una maça de bronze. Les estrelles que el dibuixen estan per sobre de Betelgeuse, cap a Gemini.

Clic per engrandir. Representació d'Orió. Crèdit: Star-Chart

Sota el cinturó d'Orió tenim la seva daga. Està marcat amb petites estrelles alineades. En el passat, molt abans que la contaminació lumínica fes "desaparèixer" les estrelles, era possible notar a ull nu la taca pàl·lida dins d'aquesta daga. Aquesta és la famosa nebulosa d'Orió, també coneguda com Messier 42 (M42). Aquest núvol de gas i pols que sembla petit quan es veu des de la Terra és realment gegant: s'estén a uns 24 anys llum a 1.400 anys llum de nosaltres. milers d' estrelles hi estan naixent, alguns ja han començat a brillar mentre d'altres encara són embrionaris, enterrats als seus capolls de gas. La nebulosa d'Orió és en realitat la part més visible d'una estructura enorme: el núvol molecular d'Orió (OMC). És un dels més propers al nostre Sistema Solar. 

Clic per engrandir. La nebulosa d'Orió va se sondada en profunditat amb la càmera HAWK-1 del
VLT a Xile. Crèdit: ESO, H. Drass  et al

La constel·lació d'Orió en la mitologia

Aquesta constel·lació que anomenem Orió és d'origen grec. A la mitologia es representa com un caçador orgullós que no té por de res. Els babilonis van veure amb les mateixes estrelles un pastor, els hindús i també els asteques, un guerrer, els egipcis, el déu Osiris, etc... 

Al cel, dos cans l'acompanyen: la Ca Menor i la Ca Major. Porta a la boca el brillant Sírius, l'estrella més brillant del cel. No gaire lluny d'allà, una llebre juga al cel.

Orió és un gegant que es diu que va néixer de la llavor de Zeus, i Hermes va posar una pell de bou que després va ser enterrada a la Terra (Orió prové del grec ourein que significa orinar). Un regal dels déus a la seva amfitriona Hyriea, rei de Tebes a Beòcia, que lamentava no poder tenir fills.

Clic per engrandir. A la dreta, la constel·lació d'Orió, immediatament reconeixible per les tres estrelles
del seu cinturó, i les brillants Betelgeuse (espatlla) i Rigel (peu). A baix a l'esquerra, Sirius, l'estrella
més brillant de Canis Major. A dalt a l'esquerra, Procyon (Gos petit) Crèdit: carrottomato, fotolia  

Les històries sobre Orió són múltiples. El més famós diu que va ser cridat per Enopió («bevedor de vi»), fill de Dionís i Ariadna, per exterminar les temibles serps que sembraven el terror a les muntanyes de l'illa de Quios de la qual era el rei. Sense cap mena de dificultat, el gegant es va absoldre d'aquesta tasca. De tornada al palau, es va fer una festa en honor seu. Però borratxo, Orió volia abusar de Mérope, la filla del sobirà. Deshonrat i furiós, Enopion va treure amb la seva espasa els ulls del caçador que dormia a la plana.

Orió va recuperar la vista malgrat tot amb l'ajuda d'Hepahaïstos que li va confiar el seu servent Cédalion. Va tornar a l'illa de Quíos per venjar-se, però després de parlar amb un pastor, es va rendir. Caminant pel mar, amb el cap sobresortint de l'aigua, es va trobar amb Àrtemis a l'illa de Creta. Amb un augment d'orgull, un dia li va dir que "cap ésser pot escapar de les meves armes de caça" . Les seves paraules van ser massa... i van desfermar la ira de la deessa mare Gaia. Va treure de les entranyes de la Terra, un escorpí gegant. De la lluita, el gran caçador no en va sortir vencedor. Va morir picat per la picada de l'escorpí. A petició d'Artemisa, Zeus el va posar al cel així com l'escorpí... però no alhora: quan un s'aixeca, l'altre se'n va al llit. 

Ho he vist aquí.

Repassant l'aterratge del Perseverance

Durant el seu vol número 26, l'helicòpter marcià Ingenuity, la primera aeronau dissenyada per volar en un altre món utilitzat pel rover Perseverance per sobreviure al descens a la superfície marciana. Hem vist vistes similars com aquesta des de l'òrbita gràcies a la càmera HiRise al Mars Reconnaissance Orbiter, però aquesta és la primera vegada que hem estat capaços d'observar l'escena de prop, i ens pot ensenyar molt sobre les forces d'aterratge a Mart.

Clic per engrandir. Crèdit: NASA/JPL-Caltech

En inspeccionar tant el paracaigudes que va ajudar Perseverance a aterrar a Mart com la paret del darrere en forma de con que protegia el rover a l'espai profund i durant el seu ardent descens cap a la superfície del planeta, L'Ingenuity pot proporcionar informació valuosa que podria beneficiar futurs aterratges a Mart.

Moltes de les 80 línies de suspensió d'alta resistència que connecten la paret del darrere amb el paracaigudes són visibles i apareixen intactes. Estesa i coberta de pols, només es pot veure al voltant d'un terç del paracaigudes de color taronja i blanc, però la campana del paracaigudes no mostra signes de dany pel flux d'aire supersònic experimentat durant el seu inflat. A la part inferior de les imatges es pot observar de prop l'ombra projectada per l'helicòpter Ingenuity mentre pren les imatges.

 Clic per engrandir. Crèdit: NASA/JPL-Caltech

Es necessitaran diverses setmanes d'anàlisis abans que es pugui emetre un veredicte més definitiu sobre si tots els sistemes de suport a l'aterratge van funcionar com es van dissenyar, però els resultats segurament ajudaran a guiar el futur dels aterratges marcians.

 

Ho he vist aquí.

Catàleg Caldwell del Hubble. Objecte C46

 Clic per engrandir. C46. Crèdit: NASA/ESA i el Hubble Heritage Team (AURA/STScI)

En aquesta imatge del Hubble de Caldwell 46, un núvol de gas i pols s'estén des d'una estrella brillant com a fum que sorgeix d'una foguera acabada d'encendre. La nebulosa, també catalogada com a NGC 2261, està il·luminada per l'estrella jove i massiva anomenada R Monocerotis (R Mon). Els astrònoms creuen que densos nusos de pols opaca passen a prop de R Mon i projecten ombres en moviment sobre la pols reflectora vist a la resta de la nebulosa. 

La brillantor de la nebulosa creix i s'atenua depenent de com la pols circumdant bloqueja R Mon, cosa que porta aquesta inusual nebulosa a canviar notablement la seva aparença en el transcurs de només unes setmanes. Caldwell 46 és sovint anomenada la Nebulosa Variable del Hubble, anomenada així per l'astrònom Edwin P. Hubble, qui va dur a terme alguns dels primers estudis d'aquest objecte (i que també és l'homònim del Telescopi Espacial Hubble). 

La nebulosa tènue té aproximadament un any llum d'amplada i es troba aproximadament a 2.500 anys llum de distància de la Terra. Va ser descobert el 1783 per l'astrònom William Herschel. Més de 200 anys després, les observacions del telescopi Hubble de Caldwell 46 van proporcionar als astrònoms una nova visió de la distribució de la pols, assenyalant que forma una estructura prima, semblant a una closca al voltant de R Mon.

El Hubble va prendre imatges de Caldwell 46 en llum visible usant la Cambra Planetària i de Gran Angular 2. Vista a través de l'ocular d'un telescopi modest, la nebulosa de magnitud aproximadament 10 semblarà un núvol de fum suau i triangular. Caldwell 46 es troba a la constel·lació de Monoceros (Unicorni) i es veu millor al cel nocturn d'hivern sense lluna a l'hemisferi nord, o al cel nocturn d'estiu de l'hemisferi sud.

 

C46 al web de la NASA
Índex del Catàleg Caldwell del Hubble del blog