Gabinet de curiositats: 8 Micrographia, el llibre de ciència més bonic mai publicat

Clic per engrandir. Micrographia, un dels llibres de ciència més bonics mai
publicats. Crèdit: Royal Collection Trust

Benvinguts a aquest nou capítol del  gabinet de curiositats! Avui farem un viatge cap a l’infinitament petit, al costat d’un dels més grans científics i divulgadors de la història: l’excel·lent Robert Hooke. Poseu-vos còmodes i anem-hi.

Si parlem d’àtoms des de l’antiga Grècia amb Demòcrit, l’accés al petit i a l’infinitament petit s’ha restringit al món de les idees durant molt de temps. En absència dels avenços tecnològics adequats, només es podia imaginar la riquesa pul·lulant d'"animàlculs", l'existència dels quals havia estat teoritzada per filòsofs i naturalistes. Però amb el desenvolupament del microscopi i la seva primera edat d'or al segle XVII, un nou món es va obrir a científics i curiosos, trobant el seu punt culminant a Micrographia, un dels llibres més fascinants mai publicats.

Robert Hooke: una carrera prolífica

Micrographia, o, algunes descripcions fisiològiques de minúsculs cossos fets amb lupes, van aparèixer al setembre de 1665 a les llibreries. És una idea original de Robert Hooke, un jove de 29 anys amb els ulls del color del ferro i mirada penetrant. Si mai no heu escoltat el seu nom, heu de saber que és considerat una de les figures clau de la revolució científica de l'era moderna, un dels més grans científics experimentals del segle XVII, per a l'historiador de la ciència Allan Chapman; el Leonardo da Vinci anglés.

Abans de parlar del seu treball i de l’èxit instantani que va experimentar amb el públic, aturem-nos un moment per enumerar les contribucions de Hooke per situar millor el personatge. A partir dels 23 anys, el jove experimentador va construir la primera bomba d'aire sobre la base dels esbossos d'Otto von Guericke, i després als 25 anys va descobrir la llei de Hooke -que modela el comportament dels cossos elàstics- i va desenvolupar una de les primeres teories d'ona de la llum, derrotant la teoria corpuscular de Newton.

Clic per engrandir. Robert Hooke ha fet moltes contribucions al camp de la
ciència. Reconeixem, entre altres coses, una molla que il·lustra la llei de Hooke
la seva articulació universal, una lent que il·lustra el seu treball en òptica,
la famosa cadena invertida, un fòssil que fa referència al seu treball en
paleontologia o el seu microscopi compost i Micrographia, oberta en un prestatge
al darrera del personatge. Crèdit: Rita Greer

Es va convertir en professor de geometria l'any en què es va publicar Micrographia, i després va publicar el seu treball sobre les propietats de la corba coneguda com a "cadena invertida", amb resultats que van aplicar directament els famosos arquitectes Jacques-Germain Soufflot i Antoni Gaudí. Per la part mecànica, Hooke és considerat el pare de l'articulació universal; va dissenyar una màquina de vapor i, quan només tenia 22 anys, va tenir la idea d’introduir l’equilibri i la molla en la rellotgeria per garantir la millor regularitat dels instruments de mesura del temps.

... I això no és tot

No ens aturem aquí, ja que Hooke també postula que la Terra podria haver estat coberta d’aigua i que un cataclisme hauria provocat l’extinció de certes espècies. Estudia les taques solars, els cràters lunars i els anells de Saturn, descobreix la Gran Taca Vermella de Júpiter i el primer sistema triple d’ estrelles i albira els preludis del que esdevindrà la llei universal de l’atracció. Va inventar el telèfon de corda, va construir el primer dial de baròmetre i el termòmetre d'alcohol, redescobreix l'anemòmetre, i és considerat ni més ni menys com el pare de la meteorologia científica.

Finalment, Hooke és un dels primers científics a construir un microscopi compost, utilitzant un conjunt de lents en lloc d’una única òptica. Amb aquest invent, dotat d’una capacitat d’augment molt superior a la mitjana del seu temps, va fer una contribució sense precedents al camp de la biologia: va descriure molts d’aquests animals fins llavors confinats a l’àmbit de la imaginació i va ser el primer a utilitzar el terme "cèl·lula" a Micrographia.

Robert Hooke descriu per primera vegada una cèl·lula biològica amb plantes i
il·lustra la textura del suro. Crèdit: Domini públic.

Micrographia: La finestra a un nou món 

Micrographia és un compendi de tot el que el jove Hooke va aconseguir des dels seus inicis acadèmics. Hi trobem la seva teoria d’ones, la seva descripció de cossos planetaris o el seu telèfon de corda; però el que fascina a les multituds són aquestes il·lustracions. Impressions enormes, tan grans que les pàgines plegables dedicades a elles, permeten veure amb cura els detalls de l’anatomia d’una puça o una formiga, la faceta dels ulls d’una mosca, les larves de mosquits, les estructures cristal·lines i moltes altres meravelles que només podem convidar-vos a descobrir per vosaltres mateixos (podeu desplegar els gravats (plate) amb la icona que representa tres fulls superposats).

 

Clic per engrandir. Amb  Micrographia, el públic descobreix un univers que
fins llavors només podien imaginar. Les magnífiques il·lustracions de Robert
Hooke testimonien tant la qualitat dels seus dispositius com el seu increïble
talent com a observador i dibuixant. Crèdit: Domini públic 

Encara avui, i malgrat la fascinant riquesa tecnològica del món en què vivim, aquestes imatges continuen produint un efecte formidable a la ment dels que les contemplen. Juntament amb les il·lustracions, l’autor acompanya el lector en la seva exploració a través de comentaris lúdics, divertits i sovint poètics. Entre aquestes, trobem l’anècdota d’una formiga una mica massa agitada que Hooke es va haver d’emborratxar amb aiguardent perquè s’aturés. Una hora més tard, diu l'autor, la formiga "de sobte va sortir de la seva somnolència i va fugir", produint petites bombolles.

Clic per engrandir. “Li vaig donar una copa d’aiguardent, o aiguardent de
vi, que al cap d’un temps la va emborratxar de manera que es va quedar
quieta." Crèdit: Library of Congress

Quan es va publicar, l'obra va tenir un èxit rotund i va contribuir a imposar la gloriosa identitat de la Royal Society, fundada cinc anys abans. El famós diari anglès Samuel Pepys, a qui hem de conèixer pel menú de la dècada de 1660, escriu que aquest és "el llibre més enginyós que he llegit mai en la meva existència". Un altre revisor anònim comenta a la revista Philosophical Transactions: “Un nou món visible es revela per aquest mitjà [el microscopi] i la Terra ens mostra un aspecte completament nou". Per tant, era impossible que aquesta prodigiosa obra escapés d’un nou capítol del  Gabinet de curiositats.

Clic per engrandir.

I vuit! Ens veiem properament amb un nou capítol del Gabinet de curiositats. Crèdit: nosorogua, Adobe Stock, Futura

Veure:

Anterior: 7 Una estranya família de pell blava

Següent: 9 L’ou de Colom de Nikola Tesla

Ho he vist aquí.